Il Blackburn Rovers è senza dubbio uno dei club più importanti nella storia del calcio inglese. Fondato nel lontano 1875 da due giovani studenti della “Shrewsbury School, John Lewis e Arthur Costantine, i quali decidono di dare vita ad una squadra legata alla città di Blackburn nella contea di Lancashire, dalla quale ne adottano quella “rosa rossa” che diviene lo stemma identificativo del club.

Nel 1878 il Blackburn fonda, insieme ad altri 23 club, la “Lanchashire Football Association” ed esordendo due anni più tardi in FA Cup, competizione che si aggiudica poi nel 1884. Divenuto club professionistico l’anno successivo, assume un ruolo di rilievo per la creazione nel 1888 della “Football League”, rivestendo così il ruolo di punto di riferimento per il calcio britannico del tempo. A consolidarne la posizione di rilievo giungono poi le due vittorie del titolo di First Division nei campionati 1911-’12 e 1913-’14. Per un decennio recita il ruolo di protagonista in campionato, pur non riuscendo più ad aggiudicarselo; l’ultimo trofeo arriva nel 1927-’28 con la conquista della FA Cup, battendo in finale gli avversari del Huddersfield Town per 3 a 1.

Da questo momento in poi però qualcosa inizia a non funzionare più nel Blackburn Rovers e nella sua dirigenza, tanto da portare la squadra a retrocedere nelle categorie minori e facendo così perdere le tracce di sé; addirittura nel trentennio dal 50 al 70 il club milita anche in seconda e terza divisione divenendo così una “nobile” decaduta.

Spiragli di luce iniziano ad intravedersi per i tifosi dei “Rovers” verso il finire degli anni ottanta con la squadra impegnata nel campionato di “Second division”; il club, infatti, finisce nel mirino di Mr Jack Walker, industriale e uomo d’affari nel campo della siderurgia.

Walker è un imprenditore di grande esperienza e spessore; ha iniziato l’esperienza lavorativa come operaio e negli anni cinquanta è succeduto al padre nella gestione dell’azienda di famiglia, iniziando cosi la sua carriera nell’industria siderurgica. Verso il finire degli ottanta è poi diventato il primo azionista di acciaio della Gran Bretagna con 3400 operai e ben 50 siti di produzione propri.

Nel Gennaio del 1991 decide di acquisire la proprietà del Blackburn Rovers con l’impegno, decisamente non semplice, di riportare il club ai fasti di un tempo, ed i suoi proclami si traducono da subito in fatti. Mette a disposizione dell’allenatore Don Mackey una ingente somma di denaro per rinforzare la squadra la quale si trova, in quel momento, appena sopra la zona retrocessione. Inoltre, stanzia la cifra di 20 milioni di sterline per ristrutturare lo storico stadio di “Ewood Park” aumentandone la capacità, fino a portarla ad una capienza massima di 30 mila persone; ultima ma non certo per importanza la creazione di una accademia giovanile a “Brokhall Village”.

L’anno successivo l’entusiasmo nell’ambiente Blackburn è molto alto, alla pari dell’aspettativa fondata sia sulle parole del Presidente quanto sulle sue disponibilità economiche, di ritornare a recitare un ruolo importante nel calcio inglese, alla pari di come fu agli inizi della sua storia. La “febbre” dei Rovers accresce ancor più quando Walker decide di ingaggiare come manager della prima squadra Kenny Dalglish, quest’ultimo proveniente da Liverpool dove ha già avuto modo di dimostrare di essere un allenatore vincente. Il curriculum di Dalglish recita ben 13 stagioni con i “Reds” da calciatore ed ulteriori 6 come manager della prima squadra; quando approda a Blackburn l’obiettivo non può essere che quello di ottenere subito la promozione, considerando anche la rosa competitiva messa a sua disposizione.

L’inizio di stagione è promettente e la squadra va in testa alla classifica ma poi, nel girone di ritorno, accusa una flessione nel rendimento che la porta a concludere al sesto posto il campionato, ultima posizione utile per disputare i playoff. Recuperata però la forma migliore la squadra riesce a superare in semifinale il Derby Country ed in finale il Leicester, ottenendo così la tanto attesa promozione nella neonata “Premier League”.

Il primo anno nella massima serie è decisamente al di sopra di ogni più rosea aspettativa; la squadra grazie anche ad alcuni rinforzi importanti come quello di un giovanissimo Alan Shearer, acquistato per 3,5 milioni di sterline dal Sauthampton, si dimostra competitiva ed in grado di mettere in difficoltà chiunque, tanto da concludere la stagione con un ottimo quarto posto, ad un solo punto dalla qualificazione in Coppa Uefa.

Dunque all’inizio della stagione ’93-’94 il progetto di Walker e Dalglish ha ormai preso forma ed il Blackburn Rovers non solo è tornato nella massima serie ma si è anche consolidato tra i club di prima fascia, recitando un ruolo da protagonista. Ancor più sorprendente è la stagione successiva, dove con lo stesso gruppo di giocatori ed un Alan Shearer pienamente recuperato dall’infortunio della stagione precedente, i Rovers arrivano addirittura a mettere pressione ad Alex Ferguson ed il suo Manchester Utd. Al termine del mese di Aprile, infatti, le due squadre si trovano a pari punti nella corsa al titolo, dopo che i “Red Deviels” hanno dissipato l’enorme vantaggio sui ragazzi di Dulglish; ma l’imponente sforzo per recuperare punti in classifica costa però caro ai Rovers i quali, nelle ultime giornate, non riescono a mantenere più il passo, concludendo così il campionato al secondo posto e distanziati di 8 lunghezze dal Manchester United campione d’Inghilterra.

Il Blackburn ottiene comunque la qualificazione alla coppa Uefa sfuggita l’anno precedente, ma tra i tifosi regna lo scoramento per aver visto sfuggire l’occasione di vincere il titolo, una di quelle opportunità che, per un club come il loro, capitano ogni settant’anni.

Ma Jack Walker non è certamente un uomo che si accontenta di arrivare secondo e poi c’è quella promessa fatta qualche anno prima ai tifosi, vale a dire che il Blackburn deve tornare sul tetto d’Inghilterra; della stessa opinione ovviamente Dulglish, il quale è consapevole di come una vittoria prestigiosa con il Blackburn darebbe ancor più lustro alla sua carriera, affermandolo definitivamente come uno dei migliori allenatori della Premier League. Ovviamente per poter ambire alla conquista del titolo la rosa necessità di essere rinforzata, soprattutto considerando il finale di stagione precedente dove al tecnico scozzese è mancata qualche freccia al proprio arco per centrare l’ambizioso traguardo. Purtroppo però la campagna estiva non sembra partire con il piede giusto, dal momento che il primo obiettivo di mercato, Roy Keane del Nottingham Forest, sfugge finendo proprio nelle mani dei rivali del Manchester Utd, nonostante sia stato a lungo corteggiato dal presidente Walker. A questo punto i Rovers decidono di concentrare i loro sforzi sull’attaccante del Norwich City, Chris Sutton, riuscendo ad aggiudicarsene il cartellino per la cifra record di 5 milioni di sterline e soffiandolo così alla concorrenza dell’Arsenal. Non è forse una rosa completa in ogni reparto quella del Blackburn, ma di certo è una squadra che conosce a memoria l’idea di calcio di Dulglish e poi, in attacco, può sfoggiare la coppia più costosa di tutta la Premier League: Shearer – Sutton.

Ma se la squadra di Ferguson è ormai una certezza, il Blackburn ad inizio stagione 1994-1995 rappresenta l’outsider, vale a dire una squadra imprevedibile che potrebbe non confermare quanto di buono mostrato nella stagione precedente, come anche migliorarsi ulteriormente e divenendo in tal modo la prima forza in grado si contendere il titolo ai Red Deviels.

Per il calcio inglese l’estate del ’94 è però piuttosto turbolenta; oltre alla mancata partecipazione della squadra nazionale al mondiale statunitense, si aggiunge l’inchiesta della Football Association riguardo presunte irregolarità emerse negli anni precedenti, facendo finire nel mirino il Tottenham Hotspur, accusato di mancati versamenti ai danni dell’erario tra il 1985 ed il 1989. La minaccia iniziale per gli “Spurs” è l’esclusione dalla FA Cup, ma poi il tutto si traduce in una ammenda superiore alle 600.000 sterline inizialmente richieste, senza alcuna penalizzazione. A questo scandalo si aggiunge poi quello del tecnico dei “Gunners” George Graham il quale, dopo 9 anni trascorsi sulla panchina dell’Arsenal, viene licenziato per aver intascato soldi dall’agente dei calciatori Lyndersen e Jensen, al fine di favorirne il trasferimento. Infine, a dare l’ennesimo scossone alla Premier, una ulteriore inchiesta riguardante l’ex portiere del Liverpool Bruce Grobbelaar, apparentemente coinvolto in un giro estero di calcio scommesse.

La nuova stagione calcistica diviene dunque l’occasione per ridare credibilità a tutto il movimento calcistico inglese; ed in questo scenario di aspettative i riflettori vengono conquistati inizialmente dal Newcastle Utd di Kevin Keegan, capace di ottenere ben 9 risultati utili consecutivi, sequenza interrotta solo nel match perso contro i campioni d’Inghilterra del Manchester Utd. Alla decima giornata di campionato la squadra di Kevin Keegan conduce con due lunghezze di vantaggio proprio sul Blackburn Rovers reduce dalla sconfitta casalinga per 4 a 2 contro i rivali del Manchester United; un risultato quest’ultimo che mina l’entusiasmo iniziale dei Rovers, facendo trasparire come il divario tra le due squadre non sia ancora stato colmato rispetto alla stagione precedente. Ma Walker e Dalglish sono convinti che la squadra sia invece molto competitiva e che, maturando esperienza, possa insidiare il titolo ai Red Deviels; sono infatti proprio questi ultimi l’avversario più insidioso con il quale fare i conti, dimostrazione il fatto che, dopo la flessione del Newcastle, si sono già presi il comando del campionato. Alla sedicesima giornata però, grazie al pareggio tra Arsenal e Manchester Utd, i Rovers si ritrovano primi in classifica, confermando così ai più scettici che la squadra è di fatto una delle potenziali pretendenti al titolo.

Il 3 Dicembre poi, grazie alla vittoria sul Wimbledon, il Blackburn Rovers diviene campione d’inverno e per Jack Walker è questo il primo passo verso la realizzazione del suo “sogno”; quella squadra che solo quattro anni prima militava nei bassifondi della Second Division ne ha fatta di strada sotto la sua gestione, divenendo ora uno dei primi 5 club d’Inghilterra.

La strada per la conquista del titolo è però ancora lunga ed insidiosa e la dimostrazione di ciò arriva già nel mese di Gennaio, dove va in scena la gara di ritorno contro il temutissimo Manchester United. Questa volta però gli uomini di Dalglish, oltre a godere di qualche punto di vantaggio in classifica, sono anche maturati rispetto alla gara di andata e il tutto fa presagire come questa sfida sarà avvincente, lasciando un segno profondo nella corsa al titolo. Difatti le aspettative iniziali sono rispettate e la gara è bella e combattuta; i Rovers non si lasciano intimidire dal clima infuocato dell’Old Trafford anzi, cercano in tutti i modi quella vittoria che spianerebbe la strada verso la conquista del campionato. Poi però, a dieci minuti dal termine, ecco arrivare la doccia fredda con il goal di Cantona che regala così i tre punti ai Red Deviels, permettendo a questi ultimi di accorciare in classifica sui rivali.

Questa volta il peso della sconfitta si fa sentire negli uomini di Dalglish, i quali incassano una sconfitta anche nel turno successivo contro il Tottenham. E’ questo uno dei momenti più difficili della stagione e che necessita di una reazione immediata per non vanificare quanto costruito fino a quel momento; così ancora una volta il Blackburn riordina testa ed idee e riprende la sua marcia in campionato mantenendo comunque la testa della classifica e percependo solo in parte la pressione del Manchester Utd il quale, avendo a sua volta perso Cantona per squalifica dopo l’aggressione al tifoso del Crystal Palace, mostra una discontinuità maggiore nel rendimento rispetto agli anni precedenti.

Alla 33esima giornata di campionato accade però qualcosa di inaspettato; il Blackburn pareggia contro il Leeds subendo goal quasi a gara conclusa, mentre i Red Deviels superano il Leicester, riducendo così il loro svantaggio in classifica. Ai Rovers non va meglio nemmeno nelle settimane successive quando cadono contro Manchester city e West Ham, consentendo così alla squadra di Ferguson di avvicinarsi ulteriormente alla vetta. Ad una giornata dalla fine della Premier la classifica recita: Blackburn Rovers 89 e Manchester Utd. 87.

Chissà cosa passa nella mente di un gruppo che rincorre e rimonta fino a riaprire il campionato all’ultima giornata, a differenza di quello che viene rimontato proprio a ridosso del traguardo, rischiando così di mettere in discussione tutto quanto di buono realizzato fino a quel momento; sicuramente in una situazione del genere il più delle volte a trarne vantaggio è la squadra ad aver rimontato, poiché in una condizione di vantaggio psicologico. Deve essere questo il pensiero di Ferguson ed i suoi uomini che ritengono ora l’impresa più che possibile, anche considerando il fatto che nell’ultimo turno si troveranno opposti ad un West Ham Utd che, 14esimo in classifica, non ha più nulla da chiedere alla stagione. Differentemente il Blackburn sarà ospite del Liverpool, quest’ultimo in grado di poter ambire ancora al raggiungimento del terzo posto in classifica e pertanto avversario molto più ostico.

Il 14 Maggio 1995 va così in scena, con queste premesse, la giornata più emozionante e carica di tensione di tutta la Premier League. Il Blackburn Rovers scende sul terreno di Anfield forte del supporto dei propri tifosi giunti in gran numero e consapevole che un passo falso questa volta rischierà di essergli fatale; Mister Dalglish sa bene che la sola cura possibile, per la tensione che vivranno i suoi giocatori, è quella di trovare il goal del vantaggio il prima possibile, ricevendo magari qualche notizia positiva da Boleyn Ground. Nemmeno il tempo di ipotizzare tutto ciò che al minuto venti della sfida Alan Shearer porta in vantaggio i Rovers, regalando così la prima ventata di serenità al pomeriggio dei propri tifosi; ed una decina di minuti più tardi, quando giunge la notizia del vantaggio del West Ham sul Manchester Utd, la sensazione di positività finisce per contagiare anche il più scaramantico dei tifosi dei “Blue & Whites“, nella convinzione generale che questa sia davvero una domenica speciale.

Ad inizio ripresa però la situazione cambia rapidamente, viene infatti comunicato che i Red Deviels hanno pareggiato la loro sfida grazie ad un goal di Mcclair e così in un istante le certezze precedentemente acquisite si trasformano per il Blackburn in vere e proprie paure. Presumibile dunque lo stato d’animo con il quale venga accolto da giocatori e tifosi il goal del pareggio del Liverpool firmato da Barnes al 64esimo minuto; quel clima festante di qualche minuto prima diviene gelo tra i supporters del Blackburn ed Anfield torna ad essere solo dei Reds.

Nonostante gli undici di Dalglish cerchino di reagire si percepisce come difficilmente potranno essere in grado di tornare in vantaggio, dal momento che il Liverpool sembra possedere un passo migliore; da questo momento in poi dunque le attenzioni di coloro che non risultano impegnati sul terreno di gioco vengono rivolte a Londra, nella speranza che il Manchester Utd non trovi anche il goal del vantaggio.

Tra Anfield e Boleyn Ground viene così a crearsi una atmosfera analoga fatta di speranze e paure ogni qual volta le radio inglesi trasmettono aggiornamenti sui due match; ma se per i tifosi del Manchester Utd i minuti che li separano dal termine della gara scorrono troppo velocemente, per i Blue & Whites l’orologio sembra invece non avanzare mai. Tutto ciò viene ancor più enfatizzato quando allo scoccare del 90esimo minuto Redknapp firma il goal vittoria per il Liverpool; a questo punto tra i sostenitori del Blackburn inizia a pervadere lo scoramento e la sensazione che i Red Deviels, che stanno comprimendo il West Ham nella propria area difensiva, troveranno prima o poi quel vantaggio che spedirà loro all’inferno, trasformando così quel pomeriggio nel peggiore degli incubi.

Ma la fiaba del Blackburn Rovers di Walker e di quell’allenatore scozzese capace di plasmare giorno dopo giorno una piccola squadra trasformandola da cenerentola a principessa non può non avere un lieto fine; probabilmente a pensarla allo stesso modo sono anche i giocatori ed il portiere del West Ham i quali, in una difesa commovente, respingono ogni assalto del Manchester Utd. Al triplice fischio finale Anfield è una bolgia di passione; i tifosi del Liverpool si uniscono nei festeggiamenti a quelli del Blackburn, finalmente campioni!

Walker e Dulglish sono riusciti nell’impresa e la loro squadra è finalmente la regina del campionato inglese; l’imprevedibile Blackburn Rovers entra di diritto nella storia del calcio romantico .

Lee Sharpe è stato sicuramente uno dei grandi rimpianti del calcio britannico a cavallo degli anni novanta; calciatore dotato di grandissimo talento ma allo stesso tempo vittima di fragilità fisiche e caratteriali che ne hanno limitato la carriera.

Nato a Halesowen, nel Worcestershire, inizia la sua carriera calcistica nel Torquay United, società calcio della città di Devon, in Inghilterra.

Sharpe dimostra da subito di essere un calciatore molto talentuoso, tanto da debuttare in prima squadra ritrovandosi solo sedicenne a giocare ben quattordici gare in “fourth division”. Così, al termine della stagione ’87-’88, sono molti i club che si interessano a lui e tra questi a muoversi c’è anche il Manchester Utd; quest’ultimo vince ogni possibile concorrenza arrivando a pagare la cifra record di 200 mila sterline per aggiudicarsi le sue prestazioni. Mai fino a quel momento un giovane calciatore era stato pagato così tanto.

Nell’estate del 1988 ad accoglierlo a Manchester c’è Sir Alex Ferguson, allenatore approdato sulla panchina dei “Red Deviels” due anni prima, insieme ad alcuni giovani altrettanto interessanti, quali il terzino destro Derek Brazil, l’ala sinistra Giuliano Maiorana e la punta centrale Mark Hughes. A questi si aggiungano poi giocatori d’esperienza come il portiere Jim Leighton, i centrocampisti Bryan Robson e Gordon Strachan, insieme all’attaccante Peter Davenport.

Il debutto di Sharpe con la maglia dello United va in scena all’Old Trafford il 24 settembre del 1988, nella vittoria per 2 a 0 sul West Ham; da questo momento in poi inizia a trovare spazio sempre con maggiore continuità, grazie anche alla partenza dell’esterno danese Jesper Olsen, il quale decide di fare ritorno in patria per vestire la maglia del Naestved, ed alle prestazione discontinue dell’altro esterno in rosa, lo scozzese Ralph Milne. Al termine della stagione Sharpe colleziona ben 22 presenze in campionato, seppure per lo Utd non si tratta di una stagione esaltante, con l’undicesimo piazzamento nella classifica della “First Division”.

L’anno successivo Sharpe è senza dubbio uno dei giocatori di punta del nuovo Manchester Utd; seppure la squadra non riesce ancora ad affermarsi in campionato, tanto da non andare oltre il tredicesimo posto in classifica al termine della stagione 1989-1990, a differenza la sua giovane stella mostra l’enorme potenziale di cui dispone. La stagione di Sharpe è eccellente, tanto da candidarlo al titolo di “miglior giovane della stagione”; premio che verrà poi assegnato al centrocampista dell’Arsenal, Paul Merson.

L’estate del ’90 vede i “Red Deviels” rinforzarsi sul mercato grazie all’acquisto del promettente centrocampista russo Andrey Kanchelskis, del terzino irlandese Denis Irwin e del trequartista inglese Danny Wallace, quest’ultimo prelevato dal Sauthampton. La squadra risulta molto più competitiva rispetto alle passate stagioni e Sharpe è ormai un titolare fisso; protagonista in campionato con il raggiungimento del sesto posto finale ma, soprattutto, in coppa delle Coppe. Nella competizione europea mette infatti la propria firma nella gara casalinga contro il Legia Varsavia, valevole per la semifinale di andata, dove sigla un grandissimo goal. E’ poi in campo anche nella finale vittoriosa di Rotterdam contro il Barcellona.

Nella stessa stagione firma una tripletta ad Highbury, nella gara di coppa di Lega contro l’Arsenal, che vede il Manchester imporsi con il risultato di 6 a 2.

A consacrare il talento di Sharpe giunge anche la convocazione con la nazionale inglese, nell’anno che precede il campionato europeo. Per lui tutto sembra andare per il verso giusto, divenendo sempre più protagonista di un Manchester che si rafforza anno dopo anno dietro la guida esperta di Ferguson, candidandosi così tra le squadre che ambiscono al titolo. Chi non scommetterebbe ora su quel ventenne esterno offensivo dei Red Deviels che si è aggiudicato già una competizione europea? Purtroppo per Sharpe sta per iniziare invece un vero incubo che non lo abbandonerà più, se non al termine della sua carriera.

La stagione ’91 -’92 lo vede, infatti, vittima di infortuni che ne limitano la presenza in campo, tanto da portare Ferguson a tamponare la sua assenza con l’impiego di Irwin e di Kanchelskis; nonostante ciò il Manchester Utd è protagonista in First Division contendendosi fino al termine della stagione il titolo con il Leeds Utd, quest’ultimo vittorioso con soli 4 punti di vantaggio.

Una stagione problematica per Sharpe, che lo vede inevitabilmente escluso anche dalla rosa ufficiale della nazionale inglese che parteciperà al campionato europeo, senza però lasciare il segno e finendo per classificarsi ultima nel Gruppo A, dietro a Svezia, Danimarca e Francia.

Nell’autunno del 1992 Sharpe si ammala anche di meningite virale, malattia che lo tiene lontano dai campi di gioco per un lungo periodo, debilitandolo molto fisicamente. Quando finalmente riesce a sconfiggere la malattia trova un Manchester che non è più il suo; sono arrivati in rosa giocatori importanti, su tutti Erik Cantona, inoltre nel suo ruolo gioca ora un giovane Ryan Giggs, capace di esprimersi ad altissimi livelli. Al termine della stagione lo Utd è finalmente campione d’Inghilterra; un successo che riesce a bissare anche nelle stagioni 1993-1994, dove Sharpe raccoglie ben 20 presenze segnando anche 9 goal, e 1995-1996. In quest’ultima stagione Sharpe parte nuovamente come titolare, grazie alla partenza di Kanchelskis, ma trova poi difficoltà nel trovare spazio anche per l’affermarsi di un “giovane” David Beckham. Per ritagliarsi uno spazio è costretto così ad accettare di giocare come sostituto di Irwin nel ruolo di terzino.

Nell’estate del ’96, nonostante abbia solo 25 anni, comprendendo le difficoltà nel ritagliarsi spazio nel nuovo Utd, decide di accettare la corte del Leeds. Lascia così Manchester con 256 gare giocate, 36 goal segnati e ben sette trofei nel palmares.

Sharpe inizia la sua nuova avventura nei “whites” con la voglia di tornare ad essere protagonista; nel suo primo anno segna 5 goal in 26 presenze e sembra poter tornare ad essere il giocatore importante conosciuto nei primi anni di Manchester. Purtroppo però nell’estate del ’97 subisce un grave infortunio al ginocchio che limita la sua presenza nel corso della seconda stagione con il Leeds. Torna in campo ad autunno del ’98 ma ormai per l’allenatore O’Leary rappresenta un calciatore fuori dal progetto, tanto da spedirlo in prestito in Italia, nelle fila della Sampdoria.

L’esperienza italiana non è positiva, così come le stagioni successive, che lo vedono giocare per il Bradford City e Portsmouth (sempre in prestito) e poi per Città di Exeter, Grindavik ed, infine, per il Garforth Town, dove dice definitivamente addio al calcio giocato.

Una carriera probabilmente al di sotto delle possibilità quella di Lee Sharpe, considerate le premesse inziali; colpe da non ricercare solo nei tanti infortuni avuti ma anche in una fragilità caratteriale, che non gli ha concesso di trovare l’affermazione definitiva. Il peso della responsabilità nel ritrovarsi cosi giovane ad essere un punto di riferimento per squadra e tifosi, unito alla sua attrazione verso la bellezza della vita notturna di Manchester, ne hanno inevitabilmente limitato la piena affermazione, tanto da giudicare oggi la sua carriera con un pizzico di rimpianto.

Nonostante ciò Lee Sharpe ha messo la propria firma su alcune delle più belle partite nella storia dello United; su tutte impossibile non tornare con la memoria alla notte del 19 ottobre 1994, quando all’Old Trafford va in scena la sfida del terzo turno di Champions League.

La partita è una di quelle che valgono quasi una carriera; lo United si trova infatti ad affrontare uno dei club più prestigiosi al Mondo, il Barcellona di Johan Cruijff che, oltre al blasone, vanta anche una rosa fenomenale, carica di campioni del calibro di Guardiola, Hagi, Koeman, Stoichkov e Romario. Alex Ferguson ed il suo Manchester sanno bene che per fronteggiare un avversario simile è necessario spingersi oltre le proprie possibilità, aggrappandosi ai propri giocatori di maggior talento; tra questi oltre al portiere Schmeichel ed ai centrali di centrocampo Ince e Keane, c’è quella giovane ala tutta tecnica e rapidità, Lee Sharpe.

Ed il giovane numero 11 non disattende le aspettative anzi, dai primi minuti di gioco si dimostra una vera spina nel fianco per la difesa del Barca, la quale non riesce a limitare le sue sgroppate sulla fascia. Al minuto ’19 Sharpe, raggiunta la linea di fondo e dopo aver dedicato un breve sguardo al centro dell’area di rigore, pennella un cross per l’accorrente Hughes che di testa trafigge il portiere spagnolo Busquets, portando in vantaggio i “Red Deviels”.

Il Barca però non ci sta e dopo la partenza incerta riprende in mano la gara trovando al 33esimo minuto di gioco il pareggio con Romario e, ad inizio ripresa, il goal del 2 a 1, grazie ad una prodezza del capitano Bakero.

Nonostante lo svantaggio lo United non demorde e continua a spingere forte alla ricerca del pareggio; Sharpe è incontenibile e mette cross a ripetizione che purtroppo però Hughes non riesce a finalizzare. La partita sembra stregata per lo United e quando Roy Keane prende palla e si appresta a gettarla per l’ennesima volta nell’area del Barca, mancano poco più di dieci minuti al fischio finale; più precisamente corre il minuto ’79 della sfida, anche se probabilmente questo dettaglio sfugge all’attenzione dei tifosi presenti allo stadio. Tutti gli sguardi sono infatti orientati su quella palla che corre veloce verso il centro dell’area; a fissarla c’è anche Lee Sharpe, che probabilmente nemmeno nel migliore dei suoi sogni ha immaginato mai ciò che a breve sta per accadere.

L’esterno dello Utd va incontro al pallone e quando ormai sta per toccarlo, decide di eludere l’intervento del difensore avversario facendo scorrere la palla in mezzo alle proprie gambe per poi colpirla con il tacco della scarpa.

Mentre il portiere ed il difensore del Barca osservano inesorabilmente lo scorrere della palla verso la rete, l’Old Trafford esplode in un grido di esultanza da mettere i brividi, quasi a voler rappresentare la cornice perfetta da adattare all’opera d’arte che Sharpe ha appena disegnato e consegnato alla storia dello United.

Forse avrebbe potuto essere molto più di ciò che è stato, ma sono certo che se chiederete ad uno qualsiasi dei tifosi presenti allo stadio di Manchester in quella fredda notte d’autunno, vi dirà che la stella di Lee Sharpe è brillata!

Edward Paul “Teddy” Sheringham lo si può considerare come uno dei calciatori protagonisti del calcio inglese nel ventennio che va dal 1990 al 2010.

Attaccante dotato di tecnica e grande visione di gioco, nonché ottimo finalizzatore, Sheringham è tutt’oggi annoverato tra i migliori attaccanti della sua generazione.

Nato il 2 Aprile del 1966 ad Highams Park, nel distretto londinese di Waltham Forest in Inghilterra, Sheringham inizia a giocare a calcio nelle giovanili del Leytonstone & Ilfor, una squadra dilettantistica dove ha modo di mettersi in evidenza nel ruolo di centravanti, tanto da impressionare alcuni emissari del Millwall, i quali decidono di prelevarlo e di metterlo sotto contratto. È questo l’ingresso del giovane Teddy nel calcio professionistico e con il club di “Bermondsey” arriva a debuttare in prima squadra nel 1982, all’età di sedici anni. Sheringham mostra da subito di possedere fiuto per il goal oltre ad una buona personalità in campo; le sue qualità convincono sempre più la dirigenza del Millwall la quale, per accelerare il suo percorso di crescita, decide di mandarlo a giocare in prestito dapprima con l’Aldershot Town Football Club e, successivamente, con la squadra svedese del Djurgarden. L’esperienza a Stoccolma, lontano da casa ed in un campionato diverso da quello inglese, lo matura come uomo e calciatore, consentendo così al Millwall di poter avere a disposizione nell’estate del 1987 un calciatore pronto per la Prima Divisione.

Nella squadra dei “the Lions” Sheringham trova un altro attaccante con il quale fare coppia, l’irlandese Tony Cascarino. I due insieme mostrano da subito una grandissima intesa, dove Teddy veste spesso il ruolo di suggeritore per Cascarino, trovando comunque spazio per andare frequentemente in goal. Al termine della stagione il Millwall, grazie alle prestazioni dei due attaccanti, raggiunge uno storico decimo posto in Prima Divisione.

L’anno successivo la squadra retrocede in Seconda Divisione, ma Sheringham continua ad esserne sempre più protagonista; rimane con il Millwall ulteriori tre anni, sfiorando la promozione e firmando nella stagione ’90 – ’91 ben 37 goal. Ormai è un attaccante completo e la Seconda Divisione inizia ad essergli stretta, per tale motivo non può che accettare l’offerta del Nottingham Forest il quale, nel luglio del 1991, lo acquista per una somma di 2 miliardi di sterline.

Nella città di “Robin Hodd” Teddy Sheingham però non riesce a convincere e la dirigenza del Nottingham decide di privarsi di lui, cedendolo per 2,1 miliardi di sterline al Tottenham Hotspur. Con gli “Spurs” diviene subito protagonista, nonostante la concorrenza in attacco non manchi, vista la presenza di attaccanti di tutto rispetto quali: Gordon Durie, Ronny Rosenthal, Chris Armstrong e Jurgen Klinsmann.

Nella sua prima stagione Teddy va in goal ben 21 volte, divenendo un beniamino della tifoseria, che gli riconosce tenacia ed attaccamento alla maglia. Lo stesso Klinsmann rimane impressionato dal talento dell’attaccante inglese tanto da definirlo, qualche anno dopo, il calciatore più intelligente con il quale abbia giocato in carriera.

Sheringham rimane legato al Tottenham fino al 1997, anno in cui decide di non rinnovare con gli Spurs. La motivazione dipende dalla sua necessità di vincere almeno un trofeo in carriera; ha superato i trent’anni ed è consapevole che la squadra di “White Hart Lane” non può competere per la conquista del titolo e la sua personale bacheca è dannatamente vuota.

Ad offrirgli la possibilità di competere per la vittoria del titolo è il Manchester United di Sir Alex Ferguson, club con grandi ambizioni, il quale per garantirsi le sue prestazioni mette sul tavolo una offerta di 3,5 milioni di sterline. Sheringham approda così allo United carico di aspettative, ma il primo anno non è dei più semplici. E’ chiamato al difficile compito di sostituire nel cuore dei tifosi un mostro sacro quale Eric Cantona, ed inoltre la squadra, nonostante per buona parte della stagione conduca la classifica, a causa di alcuni risultati altalenanti finisce per concedere il titolo all’Arsenal del tecnico francese Wenger. La stagione di Sheringham è complessivamente positiva, con 14 goal siglati, ma purtroppo la delusione per l’insuccesso porta a rivedere anche il giudizio nei suoi confronti; il Manchester Utd decide di relegarlo a riserva di lusso, optando in attacco per l’attaccante dell’Aston Villa Dwight Yorke. 

La stagione ’98 – ’99 vede finalmente la squadra protagonista assoluta in Premier League; la coppia Cole e Yorke incanta e conquista i tifosi a suon di goal, ed i due attaccanti vengono ribattezzati i “calypso boy”. Al termine della stagione lo United è campione d’Inghilterra, magra consolazione per Sheringham che sognava di vincere un trofeo da protagonista e non come riserva.

Qualche giorno più tardi il successo in Premier, più precisamente il 22 maggio 1999, i Red Devils giocano la finale di FA Cup contro il Newcastle a Wembley; Teddy parte ancora dalla panchina ma questa volta viene chiamato da Ferguson a sostituire Roy Keane, infortunatosi dopo pochi minuti di gioco. Giusto il tempo di entrare in campo e Sheringham, sfruttando una triangolazione, sigla il goal del vantaggio. A questo fa seguito nella ripresa il raddoppio di Scholes e così Teddy riesce finalmente ad alzare una coppa da protagonista.

Potrebbe bastare come degna conclusione di una carriera lunga e prestigiosa? Probabilmente sì, o forse no per un giocatore che indossa la maglia numero dieci, quella che rappresenta fantasia e classe, il simbolo di quel genere di calciatori in grado di trasformare i sogni in realtà. Per Teddy Sheringham il sogno si concretizza il 26 maggio del 1999, al Camp Nou di Barcellona, dove va in scena la finale di Champions League tra lo United ed i campioni tedeschi del Bayern Monaco.

Nonostante l’ottima prestazione nella finale di FA Cup Sheringham parte comunque dalla panchina, Ferguson conferma, infatti, la coppia Cole e Yorke. La gara appare da subito equilibrata anche se al sesto minuto di gioco il Bayern passa già in vantaggio, grazie ad un calcio di punizione di Basler che coglie di sorpresa il portiere danese Schmeichel sul palo coperto da quest’ultimo. I campioni d’Inghilterra cercano di reagire ma i tentativi offensivi sono piuttosto sterili; Cole e Yorke non sembrano in giornata e la squadra inglese fatica ad essere pericolosa, anzi rischia addirittura il tracollo quando, nel secondo tempo, un pallonetto di Scholl viene fermato dal palo, mentre la traversa nega la gioia del goal a Jancker. Sheringham entra al 67esimo minuto a dare brio alla manovra offensiva dello United, ma il Bayern in difesa sembra insuperabile, fino al minuto 91. Quello che accadrà da questo momento in poi è di difficile comprensione sia per i vincitori quanto per i vinti, qualcosa di inatteso ed irripetibile; lo è ancor più per Teddy Sheringham che diviene protagonista dei tre minuti di recupero più “pazzi” nella storia della Champions.

Personalmente preferisco non entrare in spiegazioni tattiche o psicologiche delle quale si è già detto molto, bensì legare quei tre avvincenti minuti alla “magia” del calcio, ed alla convinzione che per alcuni giocatori il destino sappia scrivere pagine uniche destinate ad essere ricordate per sempre, come nel caso di Teddy.

Al minuto 91 della sfida lo United si appresta a battere un calcio d’angolo, anche il portiere Schmeichel si trova nell’area tedesca, nel disperato tentativo di trovare il goal del pari e, sul cross di Beckham, quasi ci riesce sfiorando di testa la palla. Quest’ultima giunge invece, dopo un maldestro tentativo tedesco di spazzarla via, sui piedi di Ryan Giggs che prova a calciarla verso la porta ma senza colpirla bene; la palla viaggia verso Teddy Sheringham il quale, in un lampo, decide di non stopparla ma di deviarne solo la corsa con un preciso interno destro, insaccandola così in rete, a pochi centimetri dal palo. Il numero dieci inglese corre in un urlo liberatorio, inseguito dai compagni; non è solo la sua rivincita su chi lo dava per finito, ma anche la convinzione di essere entrato di diritto nella storia dei Red Devils!

Il Bayern dopo aver subito il pareggio è scosso e quando due minuti più tardi il Manchester Utd guadagna ancora un angolo, nella mente dei giocatori tedeschi la paura inizia a prendere il sopravvento. Beckham batte l’angolo e questa volta è Sheringham ad andare incontro alla palla; salta alto e la colpisce indirizzandola verso la porta del Bayern dove è appostato il norvegese Solskjaer, il quale corregge di collo destro la direzione della palla, spedendola alle spalle di Oliver Kahn. I giocatori tedeschi sono scioccati e cadono a terra in lacrime, mentre il Manchester United è campione d’Europa.

Dopo questa finale Teddy giocherà ancora altri nove anni, ritirandosi 42enne dopo aver vestito ancora le maglie di Tottenham, Portsmouth, West Ham e Colchester Utd; ma il suo nome rimarrà per sempre legato a quella pazzesca notte spagnola, nella quale divenne il “diavolo rosso” che spedì all’inferno il Bayern.